Макинтош был настоящим шотландским горцем — высоким, ярким, гордым. Обостренное самолюбие сыграло в его биографии свою печальную роль.
Родился он в 1868 году в Глазго, в этом же городе получил архитектурное образование. Вместе со своим другом Гербертом Макнейром Макинтош посещал дизайнерские классы Школы искусств. Там они встретили двух сестер Макдональд, красивых, эмансипированных женщин и одаренных художниц. Все они одновременно — в 1892-1893 гг. — закончили Школу искусств, влюбились друг в друга, и впоследствии, в 1899 году, Макинтош женился на Маргарет, а в 1900 году обвенчались и Макнейр с Фрэнсис.
Школа искусств Глазго, директором которой тогда был Фредерик Ньюбери, выпустила целое созвездие замечательных дизайнеров и декораторов. Но именно эти две пары (Макинтош — Макнейр — сестры Макдональд) основали «группу четверых», ставшую ядром знаменитой «Школы Глазго». Они были сентиментальны и практичны одновременно, хотели создать особый шотландский стиль и сумели это сделать, стали известны в Европе раньше, чем на родине, и были забыты на родине намного раньше, чем в Европе. »Группа четверых» с триумфом участвовала в международных выставках начала века. Это время было самым плодотворным в творчестве Макинтоша. «Архитектор не имеет права отдыхать», — говорил он, и этому своему принципу следовал буквально.
Словно зная, что для самореализации ему отпущено не так уж много времени, Макинтош очень много работает: проектирует здания, утверждая новое архитектурное направление — функционализм, придумывает мебель и светильники, рисует обои и ткани, оформляет интерьеры, разрабатывает дизайн столовых приборов, пишет стихи и дивные нежные акварели… Именно акварели остались с ним до конца жизни: в них Макинтош находил утешение от разочарований, которых ему выпало немало.
Несмотря на творческую активность Макинтоша, учеников и последователей у него в Глазго не появилось, идеальные планы переустройства мира и среды не осуществились, заказчиков не было, исчезло ощущение собственной нужности. Провинциальный Глазго все-таки не был бурлящим Парижем эпохи Всемирной выставки, и к середине второго десятилетия нового века интерьеры чайных комнат в лучшем случае находили забавными, а самого Макинтоша — чересчур экстравагантным.
В 1914 году Макинтош с Маргарет уехали из Глазго. В Лондоне Макинтош тоже оказался не нужен — как ни парадоксально, его гораздо больше ценили в Европе, звали работать в Венские мастерские. Но началась война, австрийские связи сослужили плохую службу: на южном побережье Англии «странного» Макинтоша даже арестовали однажды как иностранного шпиона… Заказов мало, денег еще меньше, хотя Макинтош столь же талантлив и так же стремится работать, как и в счастливые времена в Глазго.
В эти тяжелые годы Макинтош и Маргарет Макдональд стараются больше времени проводить во Франции, где чувствуют себя лучше, чем дома. В 1928 году они возвращаются в Лондон. Макинтош болен раком, поздно обращается к врачам: он слишком самолюбив, чтобы признаться, что средств на лечение нет.
В тот же год он умер в безвестности и нищете, и его имущество было оценено в какую-то мизерную сумму…